太陽常數是進入地球大氣的太陽輻射在單位面積內的總量，要在地球大氣層之外，垂直於入射光的平面上測量。以人造衛星測得的數值是每平方公尺大約1366瓦特。
1837-1838年，法國物理學家Claude Pouillet(1790-1868)和英國天文學家John Herschel(1792-1871)第一次試圖直接測定太陽常數。兩人各自獨立設計了不同的測定裝置，但原理一樣。就是利用已知質量的水在太陽光下放置一定時間，用溫度計測量升溫過程，因水的比熱已知，則可以計算得出光照強度。由於都沒有考慮地球大氣對光的吸收，他們推定的值是現在所用值1367(±4) w/m2的一半左右。
1875年，法國物理學家Jules Violle(Jules Louis Gabriel Violle)在位於法國和瑞士交界的阿爾卑斯山Mont Blanc第一個開展高海拔區測定太陽常數。
1884年，塞繆爾·彭爾龐特·蘭利在加利福尼亞州的惠特尼山首度嘗試測量太陽常數，並經由在不同的日子與時刻進行測量，以試圖消除地球大氣層吸收的影響。但是他得到的數值並不正確，為2903w/m2，或許是由數學上的錯誤造成的。
1902年和1957年，由查理斯·艾博特和其他人測量的數值分別是1322w/m2和1465w/m2。
根據1978-1998年6顆衛星上的觀測平台近20年連續不斷的觀測結果，得出的太陽常數值為1366.1 W/m2,標準差為425ppm, 0.37%的波動範圍(1363-1368 W/m2)(Lean and Rind,1998)。20年的觀測表明太陽常數存在不同時間尺度的波動。
1957年，國際地球物理年決定採用1380W/m2。
1976年，美國宇航局根據高空平台的觀測結果,發布的太陽常數值為1353(±21)W/m2(TheKaekara,1976)。
1981年，世界氣象組織(WMO)公布的太陽常數值是1368w/m2。
參考資料：
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